A equipe localizou um órgão que apenas alguns insetos possuem: um conjunto de cerca de 12.000 células dispostas em círculo em torno da base de cada antena - como um guarda-chuva de cabeça para baixo - que detecta como a antena oscila. Os pesquisadores filmaram o Culex quinquefasciatus , um mosquito que transmite os vírus Zika e Nilo Ocidental, voando a diferentes distâncias do solo ou de uma parede. As milhares de imagens resultantes ajudaram o grupo a visualizar como o ar se move das asas longas e delgadas do inseto e como esse fluxo muda à medida que o mosquito se aproxima da superfície (como visto no vídeo acima).
Usando simulações desse fluxo por computador, os cientistas determinaram que as asas geram uma corrente descendente que é interrompida quanto mais próximo o inseto chega à superfície. Quando o ar circula de volta, afeta muito o fluxo de ar ao redor da antena, alertando o mosquito de uma colisão iminente, informou a equipe hoje na Science .
A equipe equipou um drone do tamanho da palma da mão com um sensor semelhante e equipou-o com luzes que brilham quando o sensor detecta uma superfície. O "mosquito-helicóptero" resultante é capaz de detectar superfícies por conta própria, mesmo no escuro.
Dado o quão leve e eficiente em termos de energia esse sensor é - apenas cerca de 9,2 gramas -, poderia ajudar drones e outros veículos voadores a entregar pacotes ou inspecionar pontes com mais eficiência - e no escuro. E, acrescenta a equipe, não há razão para que o sensor não funcione em um helicóptero de tamanho normal.
